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temps jadis, il n'y avait sur la route de Valenciennes à Condé qu'un seul village,
ou plutôt un hameau, le hameau d'Escautpont. Tout le reste du pays était couvert
par l'immense forêt charbonnière qui appartenait aux seigneurs, et, bien que le
bois mort n 'y manquât point, les pauvres gens soufflaient souvent dans leurs
doigts, quand hurlbêlait le vent de bise. En ce temps-là, vivait à Escautpont
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marissiau ou maréchal-ferrant qui avait nom Jean Hullos, mais qu'on appelait communément
le Cacheux, ce qui, selon les uns, veut dire le chasseur, à cause qu'il aimait
à braconner, et, selon d'autres, le chercheur parce qu'il avait toujours l'air
de chercher quelque chose. Or,
un soir d'hiver que le Cacheux rôdait par la forêt, sur le mont d'Anzin, il avisa
au loin une lumière rougeâtre qui brillait à travers les arbres. Jean se dirigea
de ce côté, car il gelait fort ce soir-là, et les dents lui claquaient comme le
bec des cigognes. Il arriva bientôt devant une hutte, regarda au travers de la
porte et vit un grand feu qui flambait dans l'âtre. On eût dit qu'il y avait dix
lampes allumées tant ce feu était clair et brillant, et pourtant il ne semblait
fait ni de bois, ni de tourbe, ni de paille, ni de feuilles sèches, mais bien
de grosses pierres noires qui brûlaient comme des tiges de colza. Trois hommes,
trois nains, tout noirs des pieds à la tête, étaient accroupis autour du foyer.
Un autre, à la place de Jean, se serait enfui bien vite, mais le marissiau avait
la poigne comme son étau et ne craignait ni vent ni orage. Il était seulement
étonné et pensait que ces pierres lui viendraient à point, à lui qui, souvent,
avait tant de peine à chauffer le gros fer. Il tira sa pipe et, entr'ouvrant la
porte, il dit selon l'usage : -
Peut-on l'allumer, nos gens ? L'un des trois nains lui fit signe d'entrer et,
tout en bourrant sa boraine, Jean put observer ses hôtes. Ils étaient complètement
nus et velus comme des ours. -
Qu'est-ce que vous brûlez donc là, nos maîtres, sans être curieux ? demanda Jean
Hullos. |