* Quels sont ces trésors ? -Des
pierres qui brûlent et qui feront qu'un jour les voitures marcheront sans chevaux,
les vaisseaux vogueront sans voiles et les lampes éclaireront sans huile. *
Il n'y a que la magie pour opérer de pareils prodiges. Cet homme est un sorcier
! Le juge prononça ces paroles avec un tel accent de haine que Jean leva les yeux.
Le grand prévôt ressemblait trait pour trait, sauf la taille, à l'effrayant personnage
que Hullos avait vu sous la terre; seulement, il avait caché ses cornes sous son
bonnet, ses ailes de chauve-souris sous sa robe, son mufle sous une barbe touffue,
et ses yeux de chat-huant sous des lunettes. Les regards du juge et de l'accusé
se croisèrent. Les yeux du juge se dilatèrent comme s'il avait fait nuit. A l'aspect
de ces deux flammes, le Cacheux sentit qu'il était perdu. Le prévôt parla ensuite
quelque temps. De tout son discours.. Jean ne put ouïr que ces mots : *
Qu'on mène demain cet homme au supplice ! Et Jean fut reconduit en prison, au
milieu des imprécations de la foule. Le lendemain, on vint le prendre pour le
mener au bûcher sur la Grand 'Place. C'était
un samedi, jour de marché; il y avait beaucoup de paysannes des environs qui vendaient
du beurre et des oeufs, et qui buvaient de la blanche bière dans les cabarets.
Jean parut, la corde au cou et se traînant à peine. Jamais on n'avait vu un si
vieil homme marcher au supplice, et les femmes ne pouvaient se tenir de le plaindre.
Quant à lui, il était résigné. Après tout ce qu'il avait souffert depuis le soir
où sa fatale curiosité l'avait conduit au fond de la terre, il aimait autant mourir
que vivre. Pourtant, ce n'était point sans amertume qu'il envisageait son sort.
II tenait en ses mains un secret qui pouvait faire le bonheur du monde, et ce
secret, il l'emportait avec lui ! Tout à coup, parmi la foule rangée sur
son passage, il aperçut une jeune paysanne qui allaitait un enfant. L'infortuné
jeta un cri : -Jeanne,
ma chère Jeanne ! Et, avant qu'on eût pu l'arrêter, il courut la prendre dans
ses bras. Il couvrait de baisers la mère et l'enfant, et ses larmes coulaient
le long de sa barbe blanche. La mère et l'enfant ressemblaient si bien à sa femme
et à sa fille que Jean oubliait que toutes deux devaient être mortes depuis longtemps.
La jeune paysanne se sentait prise de pitié pour le vieillard et se laissait embrasser
en pleurant elle-même. -Te
souviens-tu de Jean Hullos, Jean le Cacheux ? lui dit-il. *
Jean le Cacheux ? J'ai souvent ouï ma grand-mère prononcer ce nom, qui était celui
de son grand-père. Une vieille femme de plus de quatre-vingts ans s'approcha alors.
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