Jean
se laissa choir sur une chaise en riant : -Ah!
c'est certain, je deviens fou ! A ce cri, la femme eut peur. *
Allons, sortez! lui dit-elle, vous n'êtes mie déjà si plaisant avec votre barbe
d'une aune : vous avez tout l'air d'un Juif errant. Jean porta la main à son menton
et s'aperçut qu'en effet il avait une longue barbe blanche. Un miroulet ou petit
miroir était accroché à la cheminée: il s'y regarda et poussa un cri de désespoir.
Il prit l' almanach, y jeta un coup d'oeil et retomba sur sa chaise, évanoui.
Le malheureux venait de reconnaître qu'il avait vieilli de cent ans en une nuit.
La femme alla dire à ses voisins que le Juif errant était dans sa maison. Les
voisines accoururent. Cependant, Je Cacheux revenait à lui. Il mit sa tête dans
ses mains et resta là, comme un homme anéanti. *
D'où êtes-vous ? lui demandèrent les femmes. -D'escautpont.
*
y a-t-il longtemps que vous en êtes sorti ? -Une
nuit, et le village et moi nous avons vieilli de cent ans. *
Qu'avez-vous fait durant cette nuit-là ? -Je
suis allé au fond de la terre. *
Au fond de la terre! Et qu'y avez-vous vu ? -La
marmite du diable. *
C'est donc un sorcier! fit une voix. A ces mots, les femmes s'écartèrent. La curiosité
fit place à la crainte, et bientôt à la fureur. *Au
sorcier ! au sorcier ! ce cri attroupa tout le village. Le mayeur vint comme les
autres, et il eut beaucoup de peine à tirer le vieillard des mains de la foule
qui voulait le lapider. Il le conduisit lui-même à Valenciennes, sous l'escorte
du garde champêtre. Hullos fut enfermé dans la prison pour être jugé le lendemain;
mais il advint que ce jour-là le grand prévôt mourut subitement : le procès fut
remis à huitaine. Quand le marissiau parut devant le tribunal, le pauvre vieux
était si courbé par l'âge et la souffrance qu'il n'avait point la force de lever
la tête. *
Est-il vrai que vous soyez allé au fond de la terre et que vous ayez vu la marmite
du diable ? lui demanda le nouveau juge. -Cela
est vrai, répondit le Cacheux. *
Et qu'y avez-vous vu encore ? -Des
trésors plus précieux que l' or et les diamants.
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